景和十七年五月廿三，洛阳城西的废宅内，烛火在穿堂风中明明灭灭。沈砚辞捏着云娘用飞鸽传来的密报，羊皮纸上的血字尚未干透：“突厥大可汗暴毙，次子阿史那骨都侯弑兄夺位，漠北狼卫蠢蠢欲动。”谢承煜凑过来时，闻到纸上还带着淡淡血腥味……那是红袖楼特有的“血鹰传信”，意味着情报网已付出惨痛代价。
“云娘说过，突厥汗位继承向来伴随着血腥屠杀。”沈砚辞将密报凑近烛火，看着纸页边缘浮现的暗纹，那是用狼血绘制的突厥王庭分布图，“阿史那隼作为嫡长子，此刻怕是正在漠北集结旧部。”谢承煜的手指敲打着桌案，忽然想起祭天那日突厥使者眼中的阴鸷——那个戴着翡翠眼罩的谋士，竟也是汗位竞争者之一。
“漠北狼王已死，雷破军余部群龙无首。”沈砚辞展开舆图，用朱砂在突厥王庭与漠北草原交界处画了个圈，“若让阿史那隼与骨都侯鹬蚌相争，我们便可趁机收复河套失地。”谢承煜却皱眉：“可如何让他们相信大魏愿意助其一臂之力？”
窗外传来夜枭的啼鸣，沈砚辞忽然想起苏若雪提及的云州旧事。当年苏氏与突厥老可汗有旧，曾救过其幼弟一命，而那幼弟正是如今阿史那隼的王叔。“长公主的母族，或许能成为关键。”他摸出从崔婆子尸体上取下的狼首玉佩，“若以苏氏遗孤的名义送去密信，阿史那隼必有回应。”
谢承煜眼神一亮：“你是说，让长公主以云州之名与阿史那隼结盟？”沈砚辞点头，又指着舆图上的居延关：“同时，我们在居延关设下粮草辎重，做出支持骨都侯的假象，引两军在漠北草原决战。”谢承煜拍案而起：“妙！待他们两败俱伤，我玄甲军便可坐收渔利。”
子时三刻，沈砚辞独自入宫面见苏若雪。御书房内，长公主正在灯下临摹《云州战图》，案头摆着半块狼首玉佩，与沈砚辞手中的那块恰好拼成完整图腾。“你果然猜到了。”她放下狼毫，目光落在他手中的密报上，“阿史那隼的母亲，正是当年云州城破时被我救下的突厥女奴。”
沈砚辞将密报呈上，直言道：“若以您的身份致信阿史那隼，许以河套牧场为酬，他必定愿意与我们联手。”苏若雪沉默片刻，忽然从匣中取出半支金错刀，刀柄上刻着“云州苏氏”四字：“当年父亲曾用此刀斩过突厥可汗的战马，如今却要用来与狼共舞......”
丑时，谢承煜在演武场点兵。五万玄甲军整装待发，每人身后都背着三日后便可送达漠北的粮草——当然，这些粮草的目的地早已用突厥文重新标记。他摸着胸前的狼首玉牌，想起沈砚辞的叮嘱：“若阿史那隼的狼旗出现在漠北左翼，便立刻下令放火。”
寅时，云娘的情报网再次传来消息：骨都侯已率十万大军向漠北进发，沿途烧杀抢掠，竟将战火烧至大魏边境。谢承煜看着战报上“屠城三日”的记载，握紧了玄铁枪……这正是他等待的借口。沈砚辞则在此时递来染血的密信，上面是阿史那隼的亲笔回复：“月黑风高夜，共饮仇人血。”
五月廿五，漠北草原迎来罕见的沙暴。谢承煜站在居延关城头，看着漫天黄沙中若隐若现的突厥军旗，忽然下令：“开仓放粮！”当魏军士兵将一袋袋粟米抛向草原时，骨都侯的探马果然将消息传回大营……大魏愿以粮草支持他争夺汗位。
与此同时，沈砚辞陪着苏若雪登上观星台。长公主身着云州苏氏的玄色战裙，腰间悬着那支金错刀，在沙暴中宛如战神。她摸出阿史那隼的回信，上面除了约定的狼头标记，还多了行小字：“待我取下骨都侯首级，必亲往云州谢恩。”
“您不怕阿史那隼事成后反噬？”沈砚辞大声问道，沙粒打在脸上生疼。苏若雪望着远处的狼旗，嘴角扬起冷笑：“他若想在突厥立足，便必须借大魏之势。况且......”她指了指下方整装待发的玄甲军，“谢将军的火油罐，早已在漠北腹地布下天罗地网。”
戌时三刻，沙暴骤停。谢承煜看着探马送来的急报，露出铁血笑容——阿史那隼的狼卫已绕到骨都侯后方，而骨都侯为了抢夺粮草，正率主力向居延关赶来。“传我将令，”他展开红色令旗，“待突厥军深入三十里，便点燃所有烽燧。”
沈砚辞在观星台上看着远方腾起的火光，忽然想起云娘曾说过的突厥谚语：“当狼爱上羊时，草原上的血会流成河。”如今，大魏正是那只披着羊皮的狼，而阿史那隼与骨都侯的争斗，不过是这盘棋中最锋利的棋子。
苏若雪握紧金错刀，刀身映出她坚定的眉眼。她知道，这场与虎谋皮的赌局，若赢了，便是大魏百年基业的稳固；若输了，她将与云州苏氏一同万劫不复。但此刻，看着城下整装待发的沈砚辞与谢承煜，看着远处为了汗位杀红眼的突厥人，她忽然明白先帝为何选择这两人托孤——因为他们，是大魏的刀与盾，是能在乱世中劈开血路的双璧。
至于那尚未揭晓的利用之法，那藏在粮草中的火油，还有阿史那隼眼中的算计都将在这场沙暴后的血色黎明中，成为大魏中兴的注脚。而红袖楼的情报网，即便付出了云娘的生命，却依然在黑暗中闪烁着微光，如同沈砚辞袖中未燃尽的密报，终将照亮这乱世的每一个角落。
