景和十七年五月十六，卯时初刻。
乾清宫暖阁内，八岁的幼帝陈昱揉着眼睛，盯着乳母崔婆子手中的燕窝粥。自先帝暴毙后，他便再没睡过安稳觉，此刻闻着甜腻的粥香，却下意识地攥紧了袖口……那是沈砚辞前日悄悄塞给他的蜜渍金桔，说是“可防百病”。
崔婆子的银匙刚碰到少年唇边，窗外突然传来哑叔的咳嗽声。这位自幼服侍先帝的老太监冲进门时，手中的拂尘扫落了桌上的青瓷碗，粥汁泼在金砖上，竟腾起丝丝白气。陈昱瞪大双眼，看着崔婆子瞬间惨白的脸，想起沈砚辞说过的话：“若看见汤药变色，便立刻打翻。”
“你好大的胆子！”紧随其后的女官夺过崔婆子腰间的钥匙，打开她随身携带的檀木盒，里面整整齐齐码着十二只小玉瓶，瓶身分别刻着“鹤顶红牵机散”等字样。崔婆子扑通跪地，发髻散落，露出耳后黄豆大小的黑痣……与林鹤年府中一名暗卫的标记分毫不差。
谢承煜赶到时，沈砚辞正在检查药瓶。“这些毒药的来源，与先帝暴毙时的毒水成分一致。”他用银针挑起瓶中粉末，针尖瞬间变黑，“看来旧贵族是想复制先帝之死，再嫁祸给突厥。”谢承煜皱眉看向缩在哑叔怀里的幼帝，忽然注意到少年手中紧攥的金桔：“这是......”
“是云娘生前送的。”沈砚辞低声道，“她曾说，整个洛阳城，只有红袖楼的蜜渍金桔用的是雪水腌制，可解百毒。”想起前日收到的噩耗，他指尖微颤，将金桔切成两半，里面果然藏着片薄如蝉翼的绢纸，上面用朱砂写着：“崔婆子，卯时三刻。”
“旧贵族的阴谋不会就此结束。”谢承煜看向被拖走的崔婆子，她绣着缠枝莲的鞋底露出半片六瓣梅花纹样，“林鹤年虽死，但他安插在宫中的眼线不止一个。你看这……他翻开崔婆子的衣领，后颈处烙着个极小的狼首印记，与阿史那隼的戒指、雷破军的军旗图腾如出一辙。
沈砚辞心中一凛，忽然想起苏若雪曾提及的云州旧事。当年苏氏满门被灭，唯有幼妹苏若雪被先帝接入宫中，而屠杀云州的借口，正是“私通漠北”。如今看来，所谓通敌，不过是旧贵族为了侵吞边军粮饷而制造的冤案，他们早与突厥、漠北勾连，甚至用毒杀、嫁祸等手段扫除异己。
“哑叔，劳烦你亲自看护陛下饮食。”沈砚辞向老太监拱手，哑叔重重点头，从怀中掏出个青铜饭盒，里面装着他亲手做的粟米饼……这是先帝幼时最爱吃的点心。陈昱见状，终于露出些许笑意，伸手抓住哑叔的衣袖，仿佛抓住了唯一的救命稻草。
未时三刻，御书房。苏若雪听完汇报，指尖轻轻叩击着先帝遗像，目光落在崔婆子的供词上：“他们想在三皇子兵临城下时，让幼帝‘暴毙’，再以‘清君侧’之名拥立傀儡。”她忽然起身，掀开墙上的暗格，里面整齐码放着十二道密旨，每道都盖着不同年份的玉玺。
“这些是先帝临终前准备的后手。”她抽出最上面那道，递给沈砚辞，“当年云州之变，皇兄便察觉了旧贵族的阴谋，可惜尚未彻查便遭暗算。”谢承煜看着密旨中“着苏若雪暂摄国政，清君侧”的字迹，忽然明白为何长公主始终容忍旧贵族蹦跶——她是在等他们露出全部爪牙。
“崔婆子的供词里提到，旧贵族还有‘最终手段’。”沈砚辞皱眉道，“会不会是......火药。”苏若雪冷冷开口，“林鹤年的密室里搜出的图纸，除了突厥密信，还有炸毁太极殿的方案。他们想在新皇登基时，将朝堂重臣一网打尽。”
谢承煜的手不自觉按上剑柄：“既然如此，不如提前动手，将余党全部缉拿！”苏若雪却摇头：“不行，三皇子的大军还在虎牢关，若逼得太紧，恐生变数。况且......”她看向窗外的钦天监，“星象台的密道虽已发现，但谁能保证他们没在其他地方埋火药？”
沈砚辞忽然想起什么，从袖中取出崔婆子的钥匙：“这钥匙能开的檀木盒，或许不止装毒药的那个。”谢承煜接过钥匙，在烛光下细看，发现齿纹竟与星象台密道的门锁一致。两人对视瞬间，同时想起前日在星象台发现的箭矢——那不过是幌子，真正的杀招，恐怕藏在更深的地方。
夜幕降临，哑叔坐在乾清宫廊下，看着怀中熟睡的幼帝，忽然听见墙角传来虫鸣般的异响。他警觉地起身，借灯笼微光发现青砖上有极细的粉末，顺着痕迹寻去，竟在御花园假山下找到个半开的地窖口，里面隐约传来铁器碰撞声。
地窖内，五个蒙面人正往竹筐里装填黑色粉末，筐边散落着六瓣梅花形状的火漆印。哑叔握紧灯笼，正欲回去报信，却不慎踩到枯枝“谁？”为首的蒙面人转身，手中火把照亮他腰间的狼首香囊，与崔婆子的印记一模一样。
千钧一发之际，一支羽箭破空而来，钉在蒙面人咽喉。谢承煜的身影从树梢跃下，玄铁枪紧随其后，挑飞了另一个人的短刀。沈砚辞带着羽林军赶到时，地窖里已是一片狼藉，五具尸体横七竖八躺着，每人袖口都绣着六瓣梅花。
“火药数量不对。”谢承煜踢开空筐，眉头紧锁，“按图纸记载，至少还有三十桶未被发现。”沈砚辞蹲下身，从死者手中掰出半张纸条，上面写着“子时，玄武门”。他猛地抬头，看向远处的玄武门——那是通往祭坛的必经之路，也是明日三皇子使者进京的通道。
哑叔忽然拽了拽沈砚辞的衣袖，指了指死者腰间的玉佩。那是块云纹玉佩，与苏若雪的母族徽记相同，却在边缘刻着个小小的“林”字。沈砚辞心中大寒：原来旧贵族不仅想炸死幼帝与群臣，还想将罪名栽赃给长公主的母族，彻底断绝苏若雪的后路。
子时的钟声响起时，沈砚辞与谢承煜站在玄武门前。谢承煜摸着城墙上新出现的裂缝，忽然想起沈砚辞的推论：“他们想让火药在三皇子使者献俘时爆炸，那时文武百官齐聚，陛下也会亲临城楼......所以我们要让他们的火药，炸在自己窝里。”沈砚辞展开袖中机关图，那是从林鹤年书房偷出的“震天雷”图纸。
当第一缕晨光爬上城楼时，玄武门内的旧贵族据点突然腾起浓烟。谢承煜看着怀中昏迷的幼帝，听着远处传来的爆炸声，终于明白沈砚辞为何坚持留下燕王……这个诱饵，不仅钓出了三皇子的野心，更让旧贵族误以为阴谋即将得逞，提前启动了火药库。
哑叔替幼帝盖好锦被，目光落在少年紧握的蜜渍金桔上。他忽然想起先帝临终前的嘱托：“若昱儿有难，便让苏姑姑与沈卿家、谢将军联手，他们是大魏的三盏灯。”如今，灯已点亮，那些藏在阴影里的老鼠，终将在火光中无所遁形。
而旧贵族的最后一张底牌，那三十桶未被发现的火药，此刻正随着爆炸声化作齑粉。只是没人知道，在洛阳城最深的地底，是否还藏着更深的阴谋……就像沈砚辞袖中那张残缺的星象图，预示着大魏的命运，终将在烈焰与鲜血中，迎来涅槃重生。
