苏芷医馆里那股混合着血腥、草药与消毒药水的独特气味，似乎已渗入骨髓，在裴隐踏出那扇低矮木门的瞬间，依旧顽固地萦绕在鼻端，与神都清晨湿冷的空气格格不入。他拒绝了苏芷备车的提议，执意步行。每一步踏在青石板路上，左肩胛下方那被层层纱布包裹的伤口便传来一阵沉闷的钝痛，如同体内埋着一块烧红的烙铁，每一次呼吸都牵扯着它，提醒着他染坊废墟里的冰冷杀机与濒死的绝望。失血过多带来的虚弱感如同跗骨之蛆，脚下虚浮，眼前景物偶尔会短暂地蒙上一层灰翳。他强迫自己挺直脊背，深青色的官袍下摆扫过湿漉漉的地面，留下细微的水痕。
刑部那两扇沉重的朱漆大门在晨光里洞开着，如同巨兽张开的嘴。门口值守的差役远远看见裴隐苍白如纸的脸色和明显僵硬的步伐，眼中都掠过一丝惊诧和不易察觉的怜悯，却无人敢上前询问，只是默默躬身行礼。跨过高高的门槛，一股熟悉的、混合着陈年卷宗墨香、汗味、以及衙门深处特有阴冷气息的味道扑面而来。但这股往日里代表秩序与律法的气息，此刻却让裴隐感到一种无形的、令人窒息的压抑。
值房的门虚掩着。裴隐刚走到门口，一个穿着皂隶服色的年轻差役便慌慌张张地从里面小跑出来，差点与他撞个满怀。
“裴…裴大人！”差役看清是他，吓得一哆嗦，脸都白了，“您…您可回来了！赵…赵侍郎在您值房里…等您多时了！脸色…脸色难看得很！”
裴隐脚步未停，只微微颔首，示意知道了。他抬手推开那扇熟悉的木门。
值房内光线有些昏暗。窗外是阴沉的天空，吝啬地洒下一点灰白的光。空气中弥漫着浓重的、新沏的雨前龙井的茶香，但这股本该清雅的香气，此刻却如同凝固的油脂，沉甸甸地压在人的心头。
刑部右侍郎赵衍，正背对着门口，负手站在裴隐那张堆满卷宗的木案前。他穿着象征三品大员的深紫色云雁补子常服，腰束玉带，身形挺拔，自有一股久居上位的官威。听到门响，他缓缓转过身。
赵衍约莫五十上下，面皮白净，保养得宜，三缕修剪整齐的长髯垂在胸前，颇有几分儒雅气度。但此刻，他脸上没有一丝往日的和煦，只有一片沉凝的、如同暴风雨前夕低气压般的阴鸷。那双细长的眼睛里，寒光闪烁，锐利如刀，毫不掩饰地审视着裴隐苍白憔悴的面容、微微佝偻的肩背，以及那身沾染了药味和淡淡血腥气的官袍。
“裴主事，”赵衍开口了，声音不高，却带着一种金铁摩擦般的冷硬质感，每一个字都像是冰珠子砸在地上，“好大的架子啊。让本官好等。”
裴隐强忍着伤口牵扯的剧痛，挺直身体，抱拳躬身行礼：“下官裴隐，参见侍郎大人。下官有伤在身，行动不便，未能及时迎候，请大人恕罪。”他的声音带着重伤初愈的沙哑和虚弱，但语气依旧沉静。
“伤？”赵衍嘴角极其轻微地向上扯了一下，形成一个没有任何温度的弧度，眼神里的寒意更甚，“本官倒是听说，裴主事神勇得很呐！单枪匹马，夜探凶地，勇斗贼寇，差点为国捐躯？真是……感天动地啊！”他拖长了调子，最后四个字咬得极重，充满了毫不掩饰的讽刺。
裴隐沉默着，没有辩解。他知道，任何解释在赵衍此刻的盛怒面前，都苍白无力。
赵衍踱步上前，走到裴隐面前，距离近得裴隐能闻到他身上昂贵的沉水香气息。那股香气与这值房里陈旧的卷宗气息混合，形成一种令人作呕的怪异味道。赵衍的目光如同冰冷的探针，一寸寸刮过裴隐苍白的脸、紧抿的嘴唇、以及额头上因强忍痛楚而渗出的细密冷汗。
“朱雀桥下，脸皮剥尽，戏服裹尸。翠云轩画舫，如法炮制，对镜梳妆！”赵衍的声音陡然拔高，带着一种压抑不住的怒火和一丝不易察觉的恐惧，在这狭小的值房里炸开，震得案头的灰尘簌簌而下，“短短数日，两桩！两桩如此骇人听闻、令人发指的凶案！神都上下，人心惶惶！流言蜚语，甚嚣尘上！说什么‘画皮厉鬼索命’，说什么‘妖祟横行’！连宫里头，都惊动了！”
他猛地一拍身旁的木案！“砰”的一声巨响！案上堆积的卷宗、墨砚、笔架都跟着跳了一下，茶水泼洒出来，在案面上晕开一小片深色的水渍。
“裴隐！”赵衍的手指几乎要点到裴隐的鼻尖，声音如同淬了毒的冰锥，“你是提刑司副使！专司刑名侦缉！本官将这案子交给你，是对你的信任！是指望你速速破案，安定人心！可你呢？你都干了些什么？！”
“放着现成的线索不深挖！放着刑部积年的老手不用！偏要独断专行！玩什么微服私访！探什么戏班染坊！”赵衍的声音充满了恨铁不成钢的斥责，更深处却隐藏着一种急切的、想要将事态尽快压下去的意图，“结果呢？案犯没抓着！自己差点丢了小命！还弄得一身伤回来！耽误了多少时日？！你知不知道现在外面都传成什么样子了？！再这样下去，刑部的脸面，朝廷的威严，都要被你丢尽了！”
他深吸一口气，似乎想压下翻腾的怒火，但眼神里的阴鸷却丝毫未减。他向前逼近一步，声音陡然压低，带着一种冰冷的、近乎耳语的警告意味，每一个字都清晰地敲打在裴隐的耳膜上：
“裴主事，本官不管你查到什么，看到什么，或是……听到了什么‘不该听’的风言风语。”他刻意加重了“不该听”三个字，目光锐利如刀，仿佛要刺穿裴隐的伪装，“这案子，性质恶劣，影响极坏！必须尽快了结！给上面一个交代，给神都百姓一个交代！”
他顿了顿，声音压得更低，几乎只剩下气音，却带着一种令人心悸的寒意：“有些案子，牵扯太深，水太浑，不是我们该碰，也不是我们能碰的。尤其是……那些被无知小民渲染得神神鬼鬼、捕风捉影的所谓‘妖祟’之案！”
“妖祟”二字，如同两枚冰冷的钢钉，被他狠狠地钉在了裴隐的心上！
“当断则断！”赵衍最后四个字斩钉截铁，带着不容置疑的决断，“寻个合理的由头，找个够份量的‘凶犯’，把案子结了！平息物议，安定人心，这才是为官之道！才是对朝廷负责！切莫……因小失大，为了你那点捕风捉影的‘疑心’，把自己，把整个刑部，都拖入万劫不复的境地！”
赤裸裸的威胁！赤裸裸的暗示！要求他放弃追查真相，草草结案，甚至不惜构陷无辜！赵衍话里话外，都在警告他远离“妖祟”之说，其背后隐藏的，绝非仅仅是官场倾轧，更像是对某种无法言说的恐怖力量的深深忌惮！
裴隐只觉得一股冰冷的怒意混杂着更深的寒意，从心底猛地窜起！他紧抿着苍白的嘴唇，下颌绷出一道冷硬的线条，伤口处的剧痛仿佛被这股怒意点燃，烧得更加炽烈！他抬起眼，目光平静地迎向赵衍那充满压迫感的逼视，没有退缩，也没有愤怒的辩驳，只是用一种陈述事实般的语气，清晰地说道：
“大人明鉴。下官所查，皆循人证物证。朱雀桥红泥，指向玲珑戏班特制‘胭脂泥’；翠云轩红绳，乃黑市‘千机阁’独有‘牵丝傀线’；两具尸首伤口特征，皆示凶手精通人体，手法娴熟，绝非鬼魅所为。下官遇袭之地，永昌染坊废墟，亦发现与案中红泥同源之污垢。此案，人为无疑。草率结案，恐纵真凶，后患无穷。”
他的声音不高，甚至带着伤后的虚弱，但每一个字都如同投入死水潭的石子，清晰有力，带着一种不容置疑的沉重力道。那平静目光下蕴含的坚持，如同磐石，与赵衍眼中翻腾的阴鸷和急迫，形成了无声而激烈的碰撞！
赵衍的脸色瞬间变得极其难看。他显然没料到裴隐在如此重伤和巨大压力下，竟还能如此冷静、如此清晰地摆出证据链，甚至直接点破了“人为无疑”，这几乎是在当面驳斥他“妖祟”定性的意图！
“好！好一个‘人为无疑’！”赵衍怒极反笑，眼神里的寒意几乎凝成实质，“裴主事果然……铁骨铮铮！好得很！”他不再看裴隐，猛地一甩袖袍，转身大步朝门外走去，紫色的官袍下摆带起一阵冷风。
走到门口，他脚步顿住，没有回头，冰冷的声音如同淬毒的箭矢，射向裴隐的脊背：
“本官言尽于此！裴主事好自为之！若因你一意孤行，再生事端，延误了结案之期……”他刻意停顿了一下，留下一个充满无尽威胁的空白，“休怪本官……不讲情面！”
沉重的脚步声带着压抑的怒火，渐渐远去，消失在刑部走廊的深处。值房里那股沉水香与卷宗混合的怪异气味，似乎也随着赵衍的离去而淡薄了几分，但那股无形的、令人窒息的压力却并未消散，反而如同冰冷的蛛网，更加严密地笼罩下来。
裴隐依旧站在原地，身体因为强忍伤口的剧痛和巨大的精神压力而微微颤抖。他缓缓闭上眼，深吸了一口气，冰冷的空气涌入肺部，带来一阵撕裂般的疼痛，却也让他混沌的头脑清醒了几分。
草草结案？找个替死鬼？这就是刑部侍郎给出的“为官之道”？为了所谓的“安定”，掩盖真相，纵容那剥皮换脸的恶魔继续逍遥法外？赵衍对“妖祟”之说的刻意打压和恐惧，背后又隐藏着什么？
绝不！
他睁开眼，目光落在自己那张凌乱的木案上。赵衍方才那一掌拍下，震乱了堆叠的卷宗。一本边缘被茶水浸湿、露出深褐色水痕的薄册子，斜斜地滑落出来，半搭在案边，眼看就要掉落在地。
裴隐强忍着痛楚，上前一步，弯腰想将其拾起。
就在他的指尖即将触碰到那本湿漉册子的瞬间，一只枯瘦、带着墨渍的手比他更快一步，稳稳地托住了册子滑落的下缘，将其轻轻推回案上。
裴隐抬头。
刑部老书吏陈砚，不知何时已悄无声息地站在了案旁。他佝偻着背，穿着一身洗得发白的灰布长衫，头发花白稀疏，脸上布满了刀刻般的皱纹，一副饱经风霜、谨小慎微的模样。此刻，他低垂着眼睑，目光躲闪，不敢与裴隐对视，只是动作麻利地用袖子擦拭着册子边缘的水渍，嘴里小声念叨着：“哎呀…湿了湿了…可惜了…裴大人您当心身子…”
他的动作自然无比，仿佛只是无意中进来收拾被赵侍郎弄乱的案卷。
就在他擦拭册子、身体微微前倾靠近裴隐的刹那，裴隐清晰地看到，陈砚那枯瘦的手指，借着袖子的遮掩，极其快速、极其隐蔽地，将一样东西塞进了那本湿漉册子的封皮夹层里！动作快如闪电，若非裴隐全神贯注，几乎难以察觉！
做完这一切，陈砚仿佛什么事都没发生，依旧低垂着头，小心翼翼地继续擦拭着册子，嘴里还在念叨着：“赵大人也是…发这么大火…裴大人您别往心里去…查案要紧…身子更要紧…”他的声音带着一种底层小吏特有的惶恐和劝慰。
裴隐的心猛地一跳！他面上不动声色，甚至配合着陈砚的絮叨，微微咳嗽了两声，手抚上左肩伤处，做出痛苦疲惫之态，声音虚弱地道：“有劳陈老……本官……有些乏了……”
“是是是！大人您快歇着！这些卷宗小的来收拾！”陈砚连忙应道，手脚麻利地将案上散乱的卷宗拢好，包括那本被“抢救”回来、边缘湿漉的册子。他抱着卷宗，又低低说了一句“大人保重”，便佝偻着背，脚步匆匆地退出了值房，还轻轻地带上了门。
值房里重新只剩下裴隐一人。
他缓缓走到案后坐下，伤口的剧痛和失血带来的眩晕感阵阵袭来。他定了定神，目光如电，落在那堆被陈砚整理好的卷宗上，精准地抽出了那本边缘犹带湿痕的薄册子。
这是一本普通的刑部内部行文记录册，记录着一些无关紧要的公文往来和人员调配。
裴隐的手指，带着一丝不易察觉的微颤，探向册子的硬质封皮内侧。指尖在封皮内衬粗糙的纸张上轻轻摸索。
找到了！
一张折叠得方方正正、带着陈旧墨香的纸片，被巧妙地藏在封皮夹层里！裴隐将其小心地抽出，展开。
纸片不大，质地是刑部专用的、韧性较好的黄麻纸，但边缘已经有些毛糙发脆，显然有些年头了。上面并非公文，而是用蝇头小楷密密麻麻写满了字，字迹工整却透着一股仓促和紧张感。
裴隐的目光迅速扫过纸上的内容，瞳孔骤然收缩！
这是一份残缺的卷宗抄录！记录的不是别的，正是三年前发生在神都西郊的一桩悬案！
“……尸现于乱葬岗槐树下……面皮尽失……身着大红嫁衣……姿态如坐花轿……”
“……仵作验：致命伤为颈骨断裂……剥皮手法精熟……死后所为……”
“……现场遗留……猩红丝线一缕……疑为特制‘牵丝’……”
“……案发当夜……电闪雷鸣……有更夫见……青面人影……倏忽即逝……”
“……卷宗编号：丙辰年秋，西郊无名女尸案……后……归档封存……”
记录到此戛然而止。在最后一句“归档封存”之后，字迹陡然变得潦草、颤抖，仿佛书写者内心充满了巨大的恐惧，用尽全力写下了最后几个力透纸背、几乎要划破纸张的字：
“丙辰年腊月……卷宗……焚于意外走水……灰烬中……现扭曲符文……无人识得……”
轰！
仿佛一道无声的惊雷在裴隐脑海中炸响！
三年前！同样的剥皮！同样的戏服（嫁衣）！同样的红绳（猩红丝线）！同样的手法精熟！同样的……青面人影！甚至连卷宗被焚毁的结局都如出一辙！这绝非巧合！是同一个凶手，或者同一个组织！在三年后，以更加嚣张、更加仪式化的方式，卷土重来！
赵衍！刑部！他们不仅知道！他们甚至在三年前就试图掩盖！焚毁卷宗！将真相连同那些可能指向“幽冥道”的“扭曲符文”，一同埋葬在灰烬之中！那句“妖祟案勿深究”，哪里是告诫？分明是命令！是掩盖真相、粉饰太平的命令！
一股冰冷的寒意，比染坊里那致命的一刺更加深入骨髓，瞬间攫住了裴隐的心脏！他下意识地抬手，紧紧按住左胸心口的位置——那里，那冰冷的烙印仿佛感应到了他此刻翻腾的惊怒与彻骨的寒意，骤然变得清晰而灼痛！一股极其微弱、却异常阴寒的气流，似乎正顺着血脉，悄然弥漫开来……
值房里死寂无声。窗外，天色更加阴沉，铅灰色的云层低低压着神都的屋脊。案头油灯的火苗不安地跳跃着，将裴隐苍白而凝重的脸映照得明灭不定。他捏着那张发脆的纸片，指节因用力而泛白，目光死死盯着“焚于意外走水”和“扭曲符文”那几个字，仿佛要将它们烙印进灵魂深处。
陈砚……这个看似胆小怕事、谨小慎微的老书吏……他冒着巨大的风险，将这份被刻意抹去的真相碎片，悄悄塞给了他！他知道多少？他又为何要这么做？
裴隐缓缓抬起头，目光穿透值房紧闭的门扉，仿佛要刺破刑部那重重叠叠、深不见底的阴暗回廊。
