寒风裹挟着细雪掠过巍峨的宫墙，琉璃瓦上覆着薄霜，折射出冷冽的光。苏棠身着一袭藏青色织锦襦裙，外披银鼠披风，怀中紧攥着林婉赠予的翡翠玉佩，跟随宫人穿过九曲回廊。她的心跳不由自主地加快，前世执行任务时面对枪林弹雨都未曾如此紧张，此刻却因这红墙黄瓦间弥漫的威压而屏息。
“苏娘子，娘娘在椒房殿等候。”引路的女官停下脚步，抬手示意。苏棠深吸一口气，跨过门槛，殿内暖意扑面而来，龙涎香混着胭脂水粉的气息萦绕鼻尖。
皇后端坐在金丝楠木椅上，凤冠上的东珠垂落，映得她面容华贵而威严。林婉跪坐在旁，见苏棠进来，眼中闪过一丝鼓励。“民女苏棠，见过皇后娘娘。”苏棠俯身行礼，余光瞥见屏风后隐约有人影晃动。
“抬起头来。”皇后声音清冷，指尖轻叩扶手，“听闻你一介民女，竟能在京城搅弄风云，破获假药大案，倒是有趣。”她挥了挥手，宫女端着托盘上前，盘中躺着一枚鎏金令牌，“本宫听闻你在碧山村开垦药田，颇有成效。这令牌可调动内务府三成药材采购份额，若能种出令本宫满意的药材，重重有赏。”
苏棠心中一震，这看似恩赐的令牌，实则是皇后抛来的橄榄枝，亦是试探。她叩首谢恩：“民女定当竭尽全力。只是京城水土与碧山村不同，还需娘娘准许民女研究宫中古籍，借鉴栽培之法。”
皇后唇角微扬，似是对这个回答颇为满意。就在此时，屏风后传来一声轻笑，太子妃莲步轻移而出，手中团扇掩住半张脸：“苏娘子好大的口气，这宫中秘方岂是你想看就能看的？”她的目光扫过苏棠朴素的衣着，眼中尽是轻蔑，“莫不是攀上了林小姐，便忘了自己的身份？”
林婉正要开口，苏棠却抢先一步：“太子妃娘娘所言极是。民女出身低微，本不该奢求。只是听闻前朝徐太医曾著《御园药谱》，详细记载了如何在不同气候下培育药材。若能得见此书，不仅能改良种植之法，将来为宫中供应的药材也能事半功倍。”她顿了顿，“当然，一切全凭娘娘做主。”
太子妃脸色微变，显然没想到这个乡野村妇竟能如此巧言善辩。皇后见状，轻咳一声：“既如此，便准了。苏娘子，三日后随林婉入宫取书。”
出了椒房殿，林婉握住苏棠的手，掌心沁着薄汗：“姐姐方才好险。太子妃是盛元海的侄女，此次假药案虽扳倒了盛家，却也得罪了太子一党。”她望向远处的乾清宫，眼神中透着忧虑，“二皇子与太子之争愈演愈烈，姐姐卷入其中，务必小心。”
苏棠点头，心中暗自盘算。皇后支持二皇子，太子妃则是太子的左膀右臂，自己夹在中间，稍有不慎便是万劫不复。她必须尽快找到立足之法。
回到丞相府，顾沉正在院中教小宝练武。见苏棠回来，他屏退众人，从怀中掏出一张纸条：“盛元海在狱中自尽，死前咬破了藏在齿间的毒囊。不过，我在他书房暗格里发现了这个。”
纸条上字迹潦草，写着“三月十五，城西码头，生辰纲”。苏棠皱眉：“生辰纲？难道是太子为某位权臣准备的寿礼？”她突然想起皇后提到的内务府药材采购，心中一动，“顾大哥，你能否联络可靠之人，去城西码头探查一番？或许我们能借此找到太子党羽的把柄。”
顾沉正要回答，门外突然传来喧哗声。一名侍卫快步而入：“苏娘子，皇上宣你即刻入宫，说是后宫有人误食毒蘑菇，性命垂危。”
苏棠心中警铃大作，后宫戒备森严，怎会轻易有人中毒？这分明是有人设下的陷阱。她握紧药箱，看向顾沉：“你留在此处，若我子时未归......”
“我定会去救你。”顾沉眼神坚定，手按在刀柄上，“万事小心。”
踏入后宫，空气中弥漫着浓重的药味。苏棠被带到一处偏殿，床上躺着的竟是太子的侧妃。太医院院正满头大汗，见到苏棠像是抓到救命稻草：“苏娘子快看看，侧妃娘娘中毒已深，我们实在束手无策。”
苏棠俯身诊脉，眉头越皱越紧。这根本不是蘑菇中毒，而是中了一种名为“含笑半步颠”的慢性毒药，症状与食物中毒极为相似，却无解药，唯有以毒攻毒。她抬眼，发现太子妃正站在角落，嘴角挂着若有若无的笑意。
“苏娘子，还愣着作甚？”太子妃开口，“若救不好侧妃，你这‘神医’的名号，怕是要保不住了。”
苏棠心中冷笑，这果然是个圈套。她从容起身：“娘娘莫急，民女需要几味药材，还请娘娘派人准备。只是这解毒之法极为凶险，还望娘娘在皇上面前为我美言几句。”
太子妃眼中闪过一丝诧异，随即恢复如常：“只要你能救活侧妃，本宫自然不会亏待你。”
苏棠在纸上写下药方，其中几味药材毒性极强。她知道，这是一场豪赌，若成功，便能在后宫站稳脚跟；若失败......她握紧了手中的银针，目光坚定。宫墙之外，一场更大的风暴，正在黑暗中悄然酝酿。
